Un nou satelit denumit Flex, dezvoltat de constructorul Thales Alenia Space, va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea de sănătate a vegetației de pe Terra. Acesta va opera în cadrul unui program al Agenției Spațiale Europene și va măsura fluorescența plantelor, un indicator cheie al activității de fotosinteză.
Plantele emit un semnal fluorescent de culoare roșie, invizibil ochiului uman, în timpul procesului de fotosinteză. Măsurarea acestuia oferă informații detaliate despre starea plantelor, permițând identificarea stresului hidric, a deficitului de nutrienți sau a impactului temperaturilor extreme, chiar înainte ca acestea să devină vizibile.
Misiunea Flex a fost inițiată în 2015, iar construcția satelitului a fost atribuită companiei Thales Alenia Space în 2019, printr-un contract de 150 de milioane de euro. Scopul este de a oferi date precise care să sprijine agricultura în contextul schimbărilor climatice și al creșterii populației globale.
Deși proiectul a acumulat o întârziere de trei ani din cauza unor provocări tehnice, specialiștii susțin că instrumentele satelitului sunt extrem de sensibile și vor oferi o rezoluție neegalată până acum. Flex va orbita la 800 de kilometri de suprafața Pământului, cu o rezoluție de 300 de metri per pixel, permițând comparări detaliate între diferite culturi și tipuri de gestionare agricolă.
Datele colectate vor fi completate de cele ale satelitului Sentinel-3C, care va urma aceeași orbită, furnizând informații suplimentare, cum ar fi temperaturile la sol. În prezent, satelitul Flex este supus unor teste riguroase în Franța, pentru a se asigura că va rezista condițiilor extreme din spațiu și vibrațiilor lansării.
Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026, de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, folosind racheta Vega-C.
