Administrația americană se află în faza finală de elaborare a unui plan prin care intenționează să transfere aproximativ 20 de tone metrice de plutoniu, provenit din arsenalul nuclear al perioadei Războiului Rece, către companiile energetice din SUA. Materialul, obținut din focoase nucleare dezafectate, ar putea fi utilizat ca combustibil pentru reactoare, conform unui proiect de memorandum și a unor surse apropiate subiectului.
Până în prezent, utilizarea plutoniului ca sursă de energie în reactoarele comerciale a fost testată doar pe perioade limitate, fără implementare la scară largă. Noua inițiativă urmărește aplicarea unui ordin executiv semnat în luna mai, care prevede încetarea unui program anterior de diluare și eliminare a surplusului de plutoniu, optând în schimb pentru valorificarea acestuia în tehnologiile nucleare avansate.
În următoarele zile, Departamentul Energiei (DOE) ar urma să lanseze o invitație publică pentru propuneri din partea operatorilor industriali. Sursele indică faptul că planul este încă în dezbatere, iar anumite aspecte pot fi ajustate ulterior.
Plutoniul va fi oferit companiilor la prețuri simbolice sau chiar gratuit, însă acestea vor trebui să-și asume costurile de transport, proiectare, construcție și dezafectare a instalațiilor necesare prelucrării și transformării materialului în combustibil.
Stocul provine dintr-o rezervă mai amplă de 34 de tone metrice de plutoniu de calitate militară, asupra căreia Statele Unite s-au angajat, printr-un acord cu Rusia din 2000, să o elimine progresiv. DOE a preferat să nu confirme nici să infirme detaliile, menționând doar că evaluează multiple opțiuni pentru consolidarea lanțurilor de aprovizionare cu combustibil nuclear, în concordanță cu directivele administrației.
Contextul acestei inițiative îl reprezintă creșterea cererii de energie electrică în Statele Unite, prima după două decenii de stagnare, alimentată parțial de expansiunea centrelor de date necesare inteligenței artificiale.
Criticii schemei avertizează însă asupra riscurilor. O tentativă anterioară de transformare a plutoniului în combustibil mixt de oxid (MOX) a eșuat, iar proiectul asociat a fost anulat în 2018 din cauza costurilor exorbitante – estimate la peste 50 de miliarde de dolari.
În prezent, surplusul de plutoniu este depozitat în facilități de înaltă securitate, cum ar fi Savannah River din Carolina de Sud, Pantex din Texas și Los Alamos din New Mexico. Materialul are o perioadă de înjumătățire extrem de lungă, de 24.000 de ani, și necesită măsuri riguroase de protecție la manipulare.
Alternativa la noul plan ar fi continuarea programului de amestecare a plutoniului cu materiale inerte și depozitarea lui subteran în New Mexico, la Waste Isolation Pilot Plant (WIPP), cu costuri estimate la circa 20 de miliarde de dolari.
Unii experți în siguranță nucleară consideră încercarea de reconversie a plutoniului în combustibil o repetare a unui eșec costisitor și periculos. Edwin Lyman, fizician nuclear, a declarat că excesul de plutoniu rămâne un deșeu periculos, iar cea mai sigură și economică variantă ar fi eliminarea lui controlată, nu reutilizarea.
