Etichetele aplicate produselor alimentare pot fi adesea înșelătoare. Expresiile precum „se consumă până la”, „valabil până la”, „dată de expirare” sau „ambalat la” nu au întotdeauna același înțeles și, de multe ori, nu indică o problemă reală de siguranță alimentară. În majoritatea cazurilor, aceste date se referă la calitatea și prospețimea produsului, nu la momentul în care acesta devine periculos.
Confuzia generată de aceste marcaje are un cost semnificativ. Doar în Statele Unite, se estimează că aproximativ trei miliarde de kilograme de mâncare sunt aruncate anual din cauza interpretării greșite a termenelor afișate pe ambalaje.
Sistemul de etichetare a evoluat haotic. Fiecare producator stabilește propriile termene, folosind uneori modele matematice, teste în condiții accelerate sau, pur și simplu, luând ca referință practicile concurenței. Astfel, două produse similare pot avea date de expirare total diferite. Diferențele sunt accentuate și de variațiile legislative dintre state. De exemplu, unele regiuni impun un termen maxim de 12 zile pentru laptele pasteurizat, altele permit 17, iar altele nu reglementează deloc etichetarea produselor lactate. Situații asemănătoare se regăsesc și în cazul ouălor, al fructelor de mare sau al produselor vândute direct de la producător.
Deși mulți cred că aceste date sunt doar o tactică de marketing, experții explică că ele reflectă un sistem complex și neuniform. Cu excepția unor categorii sensibile – cum ar fi carnea și peștele crud, lactatele nepasteurizate, alimentele pentru copii mici sau preparatele expuse în magazine – majoritatea produselor rămân comestibile chiar și după data tipărită pe ambalaj. Ouăle păstrate la frigider pot fi consumate în siguranță timp de trei până la cinci săptămâni, produsele lactate deschise rezistă una până la trei săptămâni, iar alimentele congelate își păstrează calitatea și peste un an. Condimentele, conservele și uleiurile au, de regulă, o durată de viață foarte lungă.
Atenție îndeosebi la carnea proaspătă: data de pe ambalaj nu oferă o garanție absolută, deoarece condițiile de depozitare de acasă – unde temperatura frigiderului poate varia – pot scurta perioada de valabilitate. Specialiștii recomandă consumarea cărnii de până în una sau două zile de la cumpărare, iar a celei de vită sau porc în maximum patru-cinci zile.
În încercarea de a standardiza și clarifica aceste aspecte, California va introduce, începând cu iulie viitor, doar două tipuri de etichete: „cel mai bun înainte de” pentru calitate și „de consumat până la” pentru siguranță. La nivel național, se analizează propuneri legislative similare. Până atunci, cel mai bun sfat pentru consumatori este să folosească simțurile – mirosul, aspectul și gustul – și să evite să arunce alimente care sunt, de fapt, în continuare sigure.
